La ictericia se manifiesta como un tono amarillento en la piel y la esclerótica (blanco de los ojos) debido al aumento de bilirrubina en el organismo. Esta página ofrece información general sobre qué es la ictericia, causas frecuentes, hallazgos que pueden acompañarla y orientación sobre cuándo solicitar evaluación médica especializada o atención urgente.
La ictericia no es una enfermedad por sí sola, sino un signo que refleja acumulación de bilirrubina. Normalmente el hígado procesa y elimina esta sustancia a través de la bilis; si ese proceso falla o aumenta la producción, la bilirrubina se deposita en tejidos y provoca coloración amarilla.
Las causas suelen agruparse en tres mecanismos: prehepáticas (aumento de la destrucción de glóbulos rojos), hepáticas (afectación de la función hepática por virus, alcohol, fármacos o enfermedades metabólicas) y posthepáticas (obstrucción de las vías biliares por cálculos, inflamación o tumores). Cada grupo tiene ejemplos comunes que determinan el enfoque diagnóstico.
Además del amarilleo, la ictericia puede aparecer con orina más oscura, heces aclaradas, picor de piel, fatiga, pérdida de apetito o dolor abdominal. La presencia de fiebre alta, dolor abdominal intenso, confusión, dificultad respiratoria o empeoramiento rápido son señales de alarma que requieren evaluación urgente.
La valoración comienza en Atención Primaria o en urgencias según la gravedad. Las pruebas frecuentes incluyen examen físico, analítica (función hepática y bilirrubina total y fraccionada) y ecografía abdominal. Según los hallazgos pueden derivar a Gastroenterología/Hepatología, Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica, Pediatría (en recién nacidos) o Cirugía General si se sospecha obstrucción biliar.
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