La bronquitis aguda suele aparecer tras una infección de las vías respiratorias altas y consiste en la inflamación temporal de los bronquios. La tos es el síntoma más frecuente y puede hacerse más intensa en los primeros días. Las secciones que siguen explican los signos habituales, posibles causas, cómo se plantea el diagnóstico, cuidados en casa y señales que requieren valoración médica.
La manifestación más frecuente es la tos, que puede ser seca o producir esputo. El color del esputo (claro, amarillento o verdoso) no determina por sí solo si hay infección bacteriana. Otros síntomas pueden incluir febrícula, dolor de garganta, sibilancias o sensación de opresión en el pecho y cansancio leve. Los síntomas suelen comenzar en pocos días; la tos normalmente mejora en 1–3 semanas, aunque en algunos casos puede prolongarse y exigir una nueva evaluación.
Las bronquitis agudas suelen ser de origen viral (por ejemplo rinovirus, gripe o algunos coronavirus); en raras ocasiones intervienen bacterias. Fumar, la contaminación del aire y la exposición ocupacional a polvo o sustancias irritantes aumentan la sensibilidad bronquial. Personas con enfermedades pulmonares crónicas (p. ej. EPOC), inmunosupresión, edad avanzada o la infancia tienen mayor riesgo de complicaciones.
El diagnóstico suele basarse en la historia clínica y la exploración física, con atención a los ruidos respiratorios y la presencia de fiebre. Si hay sospecha de neumonía, dificultad respiratoria importante o pacientes inmunodeprimidos, pueden solicitarse radiografía de tórax, análisis de sangre o cultivo de esputo. Episodios recurrentes motivan la búsqueda de enfermedades crónicas subyacentes.
Medidas generales incluyen mantener hidratación, reposo relativo y aumentar la humedad ambiental (humidificador o vapor) para aliviar la tos. Evitar el humo del tabaco y otros irritantes respiratorios, y practicar higiene de manos y etiqueta respiratoria reduce la transmisión. Dejar de fumar o reducir la exposición es importante. Las vacunas estacionales (gripe) y, en grupos de riesgo, la vacuna antineumocócica pueden disminuir complicaciones respiratorias.
La mayoría de los episodios se resuelven sin más, pero en ocasiones puede desarrollarse neumonía o empeorar la clínica en personas con enfermedad pulmonar crónica. Se debe valorar atención médica urgente si aparecen: empeoramiento rápido de la dificultad para respirar, dolor torácico, fiebre alta o persistente, esputo con sangre, desorientación o debilidad marcada. En esos casos conviene acudir a un servicio de urgencias o centro de salud.
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